范仲淹的新政失敗以後，北宋的朝政越來越腐敗，特別是在京城開封府，權貴大臣貪污
受賄的風氣十分嚴重；一些皇親國戚更是肆無忌憚，不把國法放在眼裏。
後來，開封府來了 個新任知府包拯，這種情況才有了點改變。 包拯是廬州合肥人，早年做過天長縣（今安徽天長）的縣令。
有一次，縣裏發生一個案 件，有個農民夜裏把耕牛拴在牛棚裏，早上起來，發現牛躺倒在地上，嘴裏淌著血，掰開牛 嘴一看，原來牛的舌頭被人割掉了。
這個農民又氣又心痛，就趕到縣衙門告狀，要求包拯為 他查究割牛舌的人。
這個無頭案該往哪里去查呢？包拯想了一下，就跟告狀的農民說：“你先別聲張，回去 把你家的牛宰了再說。” 農民本來捨不得宰耕牛，按當時的法律，耕牛是不能私自屠宰的。
但是一來，割掉了舌 頭的牛也活不了多少天；二來，縣官叫他宰牛，也用不到怕犯法。 那農民回家後，果真把耕牛殺掉了。
第二天，天長縣衙門裏就有人來告發那農民私宰耕 牛。
包拯問明情況，立刻沉下臉，吆喝一聲說：“好大膽的傢伙，你把人家的牛割了舌頭， 反倒來告人私宰耕牛？” 那個傢伙一聽就呆了，伏在地上直磕頭，老老實實供認是他幹的。
原來，割牛舌的人跟那個農民有冤仇，所以先割了牛舌，又去告發牛主人宰牛。
打那以後，包拯審案的名聲就傳開了。 包拯做了幾任地方官，每到一個地方，都取消了一些苛捐雜稅，清理了一些冤案。
後 來，他被調到京城做諫官，也提出不少好的建議。宋仁宗正想整頓一下開封的秩序，才把包 拯調任開封府知府。
開封府是皇親國戚、豪門權貴集中的地方。以前，不管哪個當這差使，免不了跟權貴通 關節，接受賄賂。
包拯上任以後，決心把這種腐敗的風氣整頓一下。
按照宋朝的規矩，誰要到衙門告狀，先得托人寫狀子，還得通過衙門小吏傳遞給知府。
一些訟師惡棍，就趁機敲榨勒索。
包拯破了這條規矩，老百姓要訴冤告狀，可以到府衙門前 擊鼓。鼓聲一響，府衙門就大開正門，讓百姓直接上堂控告。這樣一來，衙門的小吏要想做 手腳也不敢了。
有一年，開封發大水，那裏一條惠民河河道阻塞，水排泄不出去。包拯一調查，河道阻 塞的原因是有些宦官、權貴侵佔了河道，在河道上修築花園、亭台。包拯立刻下命令，要這
些園主把河道上的建築全部拆掉。
有個權貴不肯拆除。開封府派人去催促，那人還強詞奪 理，拿出一張地契，硬說那塊地是他的產業。
包拯詳細一檢查，發現地契是那個權貴自己偽 造的。包拯十分生氣，勒令那人拆掉花園，還寫了一份奏章向宋仁宗揭發。
那人一看事情鬧 大，要是仁宗真的追究起來，也沒有他的好處，只好乖乖地把花園拆了。
一些權貴聽到包拯執法嚴明，都嚇得不敢為非作歹。有個權貴想通關節，打算送點什麼 禮物給包拯，旁人提醒他，別白操心了，包拯的廉潔奉公是出了名的。
他原來在端州（今廣 東肇慶）做過官。
端州出產的硯臺，是當地的特產。皇宮規定，端州官員每年要進貢一批端 硯到內廷去。在端州做官的人往往借進貢的機會，向百姓大肆搜刮，私下貪污一批，去討好
那些權貴大臣。
搜刮去的端硯比進貢的要多出幾十倍。
後來，包拯到了端州，向民間徵收端 硯，除了進貢朝廷的以外，連一塊都不增加。直到他離開端州，從沒有私自要過一塊端硯。
那權貴聽了，知道沒有空子好鑽，也只好甘休。後來開封府的男女老少，沒有人不知道 包拯是個大清官。民間流傳著兩句歌謠：“關節不到，有閻羅、包老。”（“閻羅”是傳說
裏管地獄的神。）
包拯對親戚朋友也十分嚴格。有的親戚想利用他做靠山，他一點也不照顧。日子一久， 親戚朋友知道他的脾氣，也不敢再為私人的事情去找他了。
宋仁宗很器重包拯，提升他為樞密副使。
他做了大官，家裏的生活照樣十分樸素，跟普 通百姓一樣。
過了五年，他得重病死了，留下了一份遺囑說：後代子孫做了官，如果犯了貪 汙罪，不許回老家；死了以後，也不許葬在咱包家的墳地上。
由於包拯一生做官清廉，不但生前得到人們的讚揚，在他死後，人們也把他當作清官的 典型，尊稱他“包公”，或者叫他“包待制”、“包龍圖”（包拯得過天章閣待制、尤圖閣
學士的官銜）民間流傳著許多包公鐵面無私、打擊權貴的故事，還編成包公辦案的戲曲和小 說。
雖然其中大都是虛構的傳說，但是也反映了人們對清官的敬慕心情。
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